Sistema solar doméstico + Microfinanzas: Mitigando Riesgos y Maximizando Recompensas

Muchas familias con bajos ingresos no tienen acceso a necesidades básicas como la electricidad, la educación, la asistencia sanitaria, el agua limpia y las finanzas. Pero a pesar de existir ayudas para estas personas de bajos ingresos en todos estos ámbitos, hay que decir que hasta ahora estas iniciativas han funcionado de manera bastante fragmentada.

Históricamente, muchos programas diferentes y a menudo paralelos ofrecidos por gobiernos, ONG’s y donantes han intentado satisfacer sus necesidades con un éxito relativo. En las últimas décadas, estos programas se han complementado con el sector privado, puesto que empresas sociales han empezado a dirigirse a los hogares de bajos ingresos con productos de bajo coste como la iluminación solar y las estufas de cocina.

En lugar de este enfoque fragmentario, imaginad si las familias de bajos ingresos pudieran tener todas sus necesidades básicas cubiertas por una empresa que pudiera ofrecer los servicios que más necesitan en un solo paquete, a un precio asequible. Mientras todavía no lo hemos acabado de conseguir, la Unidad de Energías Renovables de Oikocredit ya está viendo señales prometedoras de que este objetivo puede estar a nuestro alcance.

La evolución al sistema solar doméstico

En la última década, los proveedores de alumbrado solar han proporcionado iluminación a los hogares de los países de bajos ingresos a un ritmo rápido, cambiando la vida a decenas de millones de familias fuera de la red en todo el mundo. La caída de los costes de las células solares y el aumento de la eficiencia de las luces LED han permitido que esta tecnología se entregue a costes más bajos que las luces de queroseno y las linternas. Esta iluminación solar ha mejorado las condiciones de vida de las familias de varias maneras, desde una mejor visibilidad y una menor inhalación de humo a menos accidentes con luces de queroseno.

Los proveedores de servicios domésticos solares también han empezado a introducir sistemas más amplios y más comprensibles que incluyen iluminación, cargadores de teléfono y radios. Estos sistemas más sustanciales tienen el potencial de mejorar la calidad de vida de las familias con ingresos bajos, potenciando el acceso a la educación y la información y facilitando la comunicación. Sin embargo, el alto coste de estos sistemas solares domésticos ha disuadido los clientes potenciales, muchos de los cuales han optado por paquetes de iluminación más sencillos y más asequibles.

La función de las microfinanzas en la mejora de acceso

En mercados emergentes como India, las instituciones de microfinanzas (IMFs) se han unido con éxito con las empresas de servicios de energía solar doméstica para empaquetar sistemas solares domésticos con préstamos de microfinanzas. Si bien esto no ha dado como resultado inicial un aumento del acceso a la energía en la mayoría de los países, la introducción de planes de pago por uso (pay-as-you-go, también conocido como PAYGO) o de alquiler (rent-to-own) y la mejora de la tecnología de pagos móviles han reducido drásticamente las barreras.

En los últimos años, la absorción en los sistemas solares domésticos se ha incrementado a tasas solo vistas antes en el mercado de la telefonía móvil. Algunos proveedores ofrecen, incluso, sistemas de pago móvil junto a sistemas solares domésticos a las familias que antes no habían utilizado nunca estos servicios.

La ampliación del acceso a la energía solar doméstica ya está mostrando impactos sociales claros que permiten trabajar y estudiar después de la oscuridad, mejorar las condiciones de vida y aumentar el acceso a la financiación.

Innovaciones en energía solar doméstica

El potencial social de los nuevos servicios solares domésticos no acaba aquí. Los nuevos productos y servicios se desarrollan constantemente y se añaden a los sistemas solares domésticos en respuesta a las demandas de los clientes de bajos ingresos. Estos son algunos de los enfoques innovadores de nuestra propia cartera:

• E-Hands, además de ofrecer acceso de energía a los pueblos fuera de la red, alimenta alrededor de 520 sucursales rurales de bancos y IMF en zonas remotas de India, facilitando la inclusión financiera de cerca de 900.000 personas en comunidades rurales. Estas comunidades eran antes difíciles de alcanzar, principalmente a causa del elevado coste de la electricidad producida por los generadores diésel.
• BBOXX en Kenia, además de ofrecer luces brillantes a cerca de 250.000 personas, también está vendiendo sistemas solares domésticos más amplios, incluyendo radios y televisores. Estos sistemas aportan tanto entretenimiento como acceso en programas de aprendizaje a distancia, a la vez que permiten a 63.000 niñas y niños estudiar después del atardecer y mejorar la seguridad al hogar.
• SolarNow en Uganda, que comercializa sistemas solares en modalidad de PAYGO, actualmente ofrece servicios a cerca de 150.000 personas y también proporciona a sus clientes pequeños electrodomésticos enfocados al negocio como por ejemplo máquinas eléctricas para cortar el pelo. La compañía está pilotando la venta de bombas de agua para riego a través del modelo PAYGO.
• Otros proveedores están pilotando la provisión de tabletas y smartphones que acercan todavía más la educación a los hogares, y pueden facilitar préstamos repetidos cuando se pagan los productos solares. El informe 2018 de Tendencias del mercado solar fuera de la red (Off-Grid Solar Market Trends Report 2018) apreció que el sector solar fuera de la red actualmente da servicio a 360 millones de personas a nivel mundial y enumera una serie otros aparatos alimentados por la energía solar y suministrados por el sector.
• Onergy en India va un paso más allá en la escala energética: también han proporcionado 250 sistemas más grandes a nivel comunitario, alimentando farolas y aparatos de uso más pesados, como por ejemplo máquinas de procesamiento agrícola. También hemos visto que los aparatos de uso productivo son cada vez más eficientes, de forma que pueden funcionar a baja tensión y al corriente directo que proporcionan los sistemas solares domésticos.
• Cygni en India ha desarrollado sistemas de corriente directa solares ligeramente más grandes a bajo coste y de alta eficiencia, con una tensión sustancialmente más alta que puede alimentar más aparatos electrodomésticos, reduciendo el vacío de uso productivo desde otro ángulo. Actualmente han servido alrededor de 95.000 personas.

La mayoría de estas innovaciones han entrado al mercado en los últimos años, y ya están mejorando enormemente la vida de un gran número de hogares de bajos ingresos.

Cambio de necesidades, cambio de servicios

Aunque la energía solar doméstica no puede servir cada una de las necesidades básicas en todos los pueblos de fuera de la red, especialmente en las áreas más remotas, estamos viendo claros indicios de que su impacto social es más amplio del que inicialmente se esperaba. Esperamos que continúe el desarrollo y la innovación en esta área, con más electrodomésticos y servicios de bajo coste orientados a las necesidades básicas que lleguen al mercado. Estos productos se beneficiarán de una red creciente de agentes y el despliegue combinado de energía solar, pagos móviles y tecnologías de las telecomunicaciones, que han hecho que las áreas de difícil acceso lleguen a ser más accesibles.

Con la fuerte disminución de los costes de las soluciones solares y la ampliación de los rangos de los productos, esperamos ver un producto solar fuera de la red disponible por casi todos los niveles de ingresos en los próximos años, ofreciendo a los consumidores la oportunidad de subir en la "escala energética". Los proveedores de los servicios domésticos solares se preparan para satisfacer esta necesidad mediante la creación de redes de ventas y relaciones con clientes con productos solares más tradicionales, que podrán ampliar con nuevos productos cuando los clientes demuestren ser pagadores fiables. Este enfoque básico y centrado en el mercado permite a los clientes dirigir la provisión de los bienes y servicios que más desean, a la vez que permite a las pequeñas empresas prosperar y minimizar el impacto ambiental. Mientras tanto, la mejora de la durabilidad de los productos solares, como por ejemplo las baterías, permitirá que los clientes las acaben de pagar antes de que necesiten sustituirlas, ahorrando dinero que se pueden gastar en otras prioridades.

Los riesgos de un enfoque basado en las microfinanzas

Desgraciadamente, la expansión del mercado solar doméstico no significa que cada cliente obtenga el producto adecuado para adaptarse a su presupuesto. Hay sistemas de baja calidad al mercado que aportan más decepciones que beneficios. A veces, los clientes potenciales también tienen la tentación de comprar un sistema más amplio del que pueden pagar, o pueden sufrir un choque en sus ingresos después de haber realizado una compra, cosa que dificulta su capacidad de pagar las cuotas. Si un cliente recibe un sistema solar asociado a un plan de pago y no hace el pago a tiempo, hay el riesgo que el proveedor le retire el sistema solar. Esto podría comportar efectos negativos sobre las relaciones personales, tanto en el hogar como la comunidad en general. Los clientes incluso pueden perder el acceso a microfinanzas si el impago acaba comportando la inscripción en un registro de morosos.

Las empresas de servicios solares domésticos están mitigando este riesgo social mediante la introducción de instrumentos que se han convertido en comunes en la industria microfinanciera, como por ejemplo valoraciones de la capacidad crediticia y esquemas de pago flexibles. En Oikocredit, animamos a nuestras organizaciones socias a dar un paso más y que se adhieran a los Principios de Protección de los Clientes de la Smart Campaign, a pesar de que observamos que el enfoque centrado en el cliente ya es muy común entre las organizaciones en que invertimos, dado que se esfuerzan al obtener una alta valoración de satisfacción de los clientes para reforzar su crecimiento e impacto social.

Un futuro brillante para las comunidades, las empresas y el medio ambiente

Aunque no sin riesgos, la financiación de las empresas PAYGO para proporcionar y financiar energía solar doméstica a gran escala genera beneficios mutuos para empresas y consumidores, creando un mercado que fomenta la innovación y satisface las necesidades de los consumidores de una manera que minimice el daño al planeta.

Más allá de los beneficios tradicionales del aumento del acceso a la energía, vemos los sistemas proporcionados por empresas de energía renovable fuera de la red como potenciales trampolines para servicios como la educación a distancia y la asistencia sanitaria. La innovación continua en el mercado solar doméstico, en términos de productos solares, servicios complementarios y soluciones de financiación creativa, muestra un gran potencial para seguir trabajando a partir de los éxitos existentes y mejorar la vida de un gran número de personas con bajos ingresos.

El impacto social de la energía solar doméstica para las familias con bajos recursos ya ha demostrado ser significativo, empoderando las familias con bajos ingresos a través de herramientas clave para la participación en el mercado y el acceso a los servicios vitales. Esperamos con curiosidad saber que nos depara el futuro.

Mark Roesink ha sido responsable de inversiones en la unidad de Energía Renovable de Oikocredit.
Traducción del artículo original en inglés publicado en el portal Nextbillion.net.